Αρχικά καλούνται «αιθέρια» γιατί το έλαια αυτά είναι πτητικά, δηλαδή εξατμίζονται πολύ γρήγορα στον αέρα. Τα αιθέρια έλαια είναι εκχυλίσματα από τα φύλλα, τα άνθη, τους καρπούς, το ξύλο, τη φλούδα και τις ρίζες φυτών και δέντρων. Κάθε αιθέριο έλαιο έχει ξεχωριστό άρωμα και χημικά συστατικά, που επιδρούν όλα μαζί θεραπευτικά για το μυαλό και το σώμα.